GPS接收機通過衛(wèi)星信號從衛(wèi)星到達接收機的傳送時間計算其位置。每個衛(wèi)星連續(xù)不斷地傳送信息，包括時間信息，精確的軌道信息（星歷），全部GPS衛(wèi)星的健康參數(shù)和粗略的軌道信息。接收機通過測量信號的傳送時間，計算出每顆衛(wèi)星的距離。接收機使用幾何三角測量，并根據(jù)這些衛(wèi)星的距離和位置確定接收機的位置。接收機的位置通過移動地圖或緯度和經(jīng)度進行展示，還可能包括高度信息。使用GPS的用戶通過位置的變化，也可以顯示其他相關信息，例如方向和速度。

因為確定一個空間點需要三維坐標，所以用戶只要能看見三顆衛(wèi)星，分別確定用戶到這三顆星的距離就可以求出其位置。然而，距離等于時間乘光速因為光速很大，一個非常小的衛(wèi)星信號時間差就會導致測量上的巨大誤差。接收機需要使用第4顆衛(wèi)星來決定時間t，t用來糾正接收機鐘差。多數(shù)GPS的應用只體現(xiàn)在位置的計算，而不關注非常精確的時間計算，例如時間傳遞和交通信號授時。

雖然正常的運行需要4顆衛(wèi)星信息，但在特殊情況下可用更少的衛(wèi)星進行定位。一種可能的情況是已知某一個參數(shù)（例如，已知一只船或一架飛機的高度），接收機只用三顆衛(wèi)星就能決定其位置。另一種可能是GPS接收機使用已知的線索或假設（如再度使用已知的海拔高度，航位推測法，慣性導航及交通工具計算的信息）。不過，衛(wèi)星少于4顆時，定位精度變的差一些。查詢進一步信息，請訪問官方網(wǎng)站http://industry.beidou.gov.cn。