嵌入式系統(tǒng)本身是一個相對模糊的定義。手持的MP3和一個PC104的微型工業(yè)控制計算機(jī)都可以認(rèn)為是嵌入式系統(tǒng)。

根據(jù)IEEE的定義：嵌入式系統(tǒng)是“用于控制、監(jiān)視或者輔助操作機(jī)器和設(shè)備的裝置”（原文為（devices used to control, monitor, or assist the operation of equipment, machinery or plantsmachinery plants）�？梢钥闯觯硕x是從應(yīng)用上考慮的，嵌入式系統(tǒng)是軟件和硬件的綜合體，還可以涵蓋機(jī)電等附屬裝置。

一般定義上，嵌入式系統(tǒng)以應(yīng)用為中心、以計算機(jī)技術(shù)為基礎(chǔ)、軟件硬件可裁剪，適應(yīng)應(yīng)用系統(tǒng)對功能、可靠性、成本、體積、功耗嚴(yán)格要求的專用計算機(jī)系統(tǒng)。嵌入式系統(tǒng)的主要特點為：
. 形式多樣、面向特定應(yīng)用；
. 多種類型的處理器和處理器體系結(jié)構(gòu)；
. 實時性和高可性要求；
. 高效能；
. 嵌入式系統(tǒng)使用的操作系統(tǒng)一般是適應(yīng)多種處理器、可剪裁、輕量型、實時可靠、可固化的嵌入式操作系統(tǒng)；
. 開發(fā)需要專門工具和特殊方法。